中国严控稀土金属出口将刺激美国稀土行业

最近中美两国关系又开始紧张，使稀土金属供应链问题再次被推到风口浪尖。

稀土矿石（稀土氧化物REO）其实并不稀却，世界上很多国家都有。美国最大的稀土矿就在拉斯维加斯和洛杉矶之间的15号公路上内华达州和加州交界处的芒庭帕斯（Mountain Pass），截止到2025年已知储量约190万吨，虽然远低于中国稀土储量，仍位居全球前列。

1950-1980期间，美国曾经是全球稀土矿开采和提炼的领导者和主要货源。1980年以后，在“经济全球化”的浪潮席卷下，尤其是2000年中国加入WTO之后，美国的稀土金属供应链逐渐被转移到中国。芒庭帕斯因经济和环保等原因，于2002年关闭，此后美国的稀土金属的开采和提炼几乎完全依赖于中国。

2010年，中国开始限制稀土出口，引发全球供应链的担忧，美国开始重振稀土产业，但是收效甚微。芒庭珀斯虽然重启，又于2015年应财务问题破产。2017年再度恢复生产，由MP Material公司负责经营，芒庭珀斯的开采能力恢复了，2018年的稀土（REO）开采量仅18000吨，2024年提高到45000吨。但提炼能力仍然严重落后，以至于需要把所开采的稀土矿物运到中国去进行提炼，对中国的严重依赖仍然没有明显改变。

2020年开始，美国政府通过《国防生产法案》和2022年《通胀消减法案》等其他政策，支持稀土金属供应本土化，美国开始恢复稀土金属的精炼，但大部分仍依赖中国。

既然稀土金属如此重要，不可或缺，美国为什么摆脱不了对中国的依赖？是因为美国的环保政策过于严格吗？是因为美国的精炼技术不如中国吗？

其实最主要的原因是中国稀土金属出口价格太低，使美国的稀土行业无法和中国的同业相竞争。美国政府可以向稀土行业提供启动资金，可以放宽环保，但是不能保证它们赚钱。在中国稀土金属的低价竞争下，美国的稀土行业一再因赔钱而难以维持。

虽然如此，鉴于稀土金属的战略重要性，美国已经开始恢复稀土金属的提炼能力。根据网上资料，2023年起，MP Material恢复了钕镨 (NdPr)氧化物等高价值稀土金属的生产能力，当年的产量为200吨，2024年提高到1294吨，预计到2026年可提高到5000-7000吨。

钕镨氧化物是制造永磁体（钕铁硼磁体）的核心原料，永磁体是最主要的稀土金属产物。2024年该公司又在德克萨斯州设厂生产稀土金属、合金和NdFeB磁铁，标志着美国从稀土矿石到磁铁成品供应链的初步形成。

此外，澳洲公司Lynas Rare Earths得到美国国防部资助，在德州设厂，专注于轻稀土分离，将于2025年全面投产。

然而，只要中国继续向世界供应价廉物美的稀土金属，这个行业就难以摆脱对中国的依赖。

今年4月份开始，中国政府实施了严格的稀土金属出口管制，世界各国如果需要购买中国稀土金属，必须向商务部申请出口许可证，最受影响的是美国。但这种影响一方面使急需稀土金属的美国汽车等行业产生恐慌，另一方面对美国的稀土金属行业却是一个好消息，因为等于取消了中国稀土金属对美国同业的低价竞争压力。

对于美国公司，地缘政治无关紧要，利润才是最重要的生存条件和推动力。